Resumo

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As alergias são uma resposta imunitária exagerada a um alérgeno que não deveria ativar o sistema imunitário. São condições extremamente prevalentes e a Organização Mundial da Saúde estima que, até 2050, metade da população mundial será suscetível a desenvolver alergias. Este aumento pode ser parcialmente explicado por fatores ambientais, incluindo modificações na composição da vegetação, níveis elevados de alérgenos e poluição no ar, além de períodos de polinização prolongados, todos resultantes de alterações climáticas.

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Crianças com alergias severas, como dermatite atópica, asma e rinite alérgica, têm um risco aumentado de serem diagnosticadas com Perturbação de Hiperatividade/Défice de Atenção (PHDA), a condição do neurodesenvolvimento mais comum. No laboratório de Circuitos Neuronais e Comportamento do CNC, a equipa dedica-se a compreender como as alergias na fase inicial da vida constituem um fator de risco para o desenvolvimento de PHDA.

 

Recentemente, utilizando modelos animais, o grupo descobriu que alergias em início de vida aumentam prematuramente os níveis de interleucina (IL)-4, uma citocina central na resposta alérgica. Este aumento interfere com o desenvolvimento do cerebelo, induzindo comportamentos de hiperatividade e impulsividade reminiscentes de PHDA. Especificamente, ficou provado que níveis elevados de IL-4 inibem a microglia de eliminar neurónios excedentários, causando alterações no funcionamento dos circuitos neuronais do cerebelo e comportamentos relacionados com PHDA. Este estudo forneceu a primeira evidência mecanística que suporta a comorbidade amplamente descrita entre alergias e PHDA em humanos.

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Atualmente, o grupo está, não só a aprofundar o estudo dos mecanismos subjacentes a esta relação, mas também a realizar um estudo clínico com indivíduos com PHDA e alergias. O objetivo é, com base em informações clínicas, laboratoriais e ambientais, desenvolver um algoritmo que consiga prever a probabilidade de uma criança com alergias na infância ser diagnosticada com PHDA.

 

Este estudo, coordenado pelo Centro de Neurociências e Biologia Celular da Universidade de Coimbra, conta com a colaboração de médicos do Centro Hospitalar da Universidade de Coimbra e investigadores da Faculdade de Medicina, do Centro de Ecologia Funcional e do Centro de Informática e Sistemas da Universidade de Coimbra. 

 

 

Biografia

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Joana Guedes é formada em Bioquímica e doutorada em Biologia Experimental e Biomedicina pela Universidade de Coimbra. Durante o doutoramento, especializou-se em Neuroimunologia, estudando o papel do sistema imunitário na doença de Alzheimer. Este trabalho resultou de uma colaboração entre o Centro de Neurociências e Biologia Celular (CNC) e o Centro Hospitalar da Universidade de Coimbra. Posteriormente, viajou para os Estados Unidos, onde investigou o potencial terapêutico de monócitos em modelos animais de Alzheimer no Massachussets General Hospital.

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Ao regressar a Coimbra, juntou-se ao grupo de Circuitos Neuronais e Comportamento do CNC, onde aprofundou a formação em neurobiologia, estudando como determinadas redes neuronais e regiões do cérebro influenciam comportamentos, e como é que fatores ambientais contribuem para doenças do neurodesenvolvimento. Especificamente, descobriu um mecanismo através do qual as alergias na infância são um fator de risco para o desenvolvimento de Perturbação de Hiperatividade/Défice de Atenção.

 

Atualmente, a sua investigação tem como objetivo perceber como a maturação do cérebro é afetada por alergias severas na infância, com um foco na microglia, células do sistema imunitário do cérebro essenciais para a formação das redes neuronais.

 

Além das suas atividades de investigação, Joana Guedes é docente convidada na Universidade de Coimbra, membro da Sociedade Portuguesa de Neurociências e revisora convidada das revistas científicas Frontiers in Neural Circuits e Frontiers in Cellular Neuroscience.

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Ao longo da sua carreira, também se tem dedicado à comunicação de ciência, participando em várias iniciativas como o programa Estudo em Casa, a Noite Europeia dos Investigadores e o programa de rádio 90 Segundos de Ciência, o que reflete o seu compromisso com a democratização do conhecimento científico.

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